Le projet ARA: à la découverte du smartphone modulaire de Google

Ces derniers jours ont été mouvementés pour le projet ARA. Après la publication le mois dernier du kit de développement par Google, les équipes du géants de la recherche ont donné la semaine dernière une série de conférences afin de donner des détails sur la conception et le fonctionnement de l'appareil.
Voyons ensemble ce qu'est ce projet et en quoi il est particulièrement intéressant.

Un smartphone modulaire

Pour résumer en quelques mots, ce projet découvert chez Motorola après son rachat a maintenant intégré l'équipe ATAP (Advanced Technologies And Products) de chez Google. L'équipe ARA, composée de trois personnes à plein temps et de nombreux partenaires, s'est donné pour but de concevoir un smartphone modulaire entièrement personnalisable.

Pour ceux qui rêvent d'un vrai Android avec une clavier type BlackBerry

Ce smartphone se compose d'un squelette, disponible dans trois tailles différentes (mini, moyen et large) sur lequel viennent se glisser des modules maintenus grâce à un système d'aimant contrôlé par une application.

L'aimant assurera une force de 30 Newtons, normalement suffisante pour que les modules n'aillent pas se balader dans votre sac. Cet aimant possède deux états: On et Off, si bien qu'il n'entraîne pas de consommation d'énergie supplémentaire.

Afin de garantir une expérience satisfaisante, chacun des modules va communiquer avec le squelette via un nouveau standard de communication appelé UniPro. Ce standard garantit une latence maximale de quelques micro-secondes, ce qui est bien assez pour le stockage et la connectivité. C'est toutefois encore insuffisant pour la RAM et le processeur, ce qui explique que ces deux composants seront intégrés sur le même module. C'est dommage mais on devrait s'en remettre.

Ces espèces de petits connecteurs assureront la liaison sans fil.
Ça prend moins de place, c'est plus fiable et moins fragile que les connecteurs physiques habituels.

Entièrement personnalisable

Évidemment, plus il y aura de modules différents sur le marché et plus il sera possible de personnaliser l'appareil à son goût. Le smartphone ARA n'est pas simplement un smartphone, c'est VOTRE smartphone personnel. Il ne s'adaptera pas uniquement à vos usages habituels, il s'adaptera à tous vos usages, sans exception, et vous permettra de concevoir un smartphone sans concessions à condition de choisir les bons modules.

Insertion simplissime des modules

La coque de chacun de ces modules sera imprimée en 3D grâce à la technologie d'impression de la société 3D system et sera aussi personnalisable selon vos goûts et vos couleurs (couleur, photo, logo..)

S'il est moche ce sera votre faute...

Un smartphone évolutif

Bien que nombreux soient sceptiques, cette modularité répond à énormément de problématiques. Car même si la sortie d'un nouveau téléphone est chaque année un évènement exceptionnel, il faut reconnaître que l'évolution dans ce marché n'a plus rien de révolutionnaire.

Pour résumer les choses grossièrement, nous sommes tous les ans ébahis par les mêmes améliorations:
- une définition d'écran exceptionnelle ( 20 ppi supplémentaires par rapport à l'année dernière !!),
- des mégapixels supplémentaires pour des photos encore plus belles,
- un processeur vachement mieux avec son update de Giga de RAM capable de faire péter n'importe quel Benchmark,
- quelques fonctionnalités logicielles absolument inutiles (pour la plupart) et donc indispensables pour l'équipe marketing
- et enfin une plus grosse batterie parce que forcément tout ça consomme un max de mAh.

Ainsi par exemple, l'argument massu pour passer du Galaxy Nexus au Nexus 4 était son processeur ultra-rapide. Pour passer du Nexus 4 au Nexus 5.. la compatibilité avec la 4G... etc etc.
Remplacez par n'importe quel nom de smartphone et vous avez la recette du smartphone de l'an prochain (ou presque).
Au final, sur un smartphone du projet ARA, cela ne représente qu'un ou deux modules à changer.. Et sur un smartphone à 650 euros, ça représente une réelle économie.

ARA en tenue de camouflage... rouge.

Comme vous n'êtes pas convaincus, voyons d'autres exemples plus concrets auxquels vous avez peut-être déjà été confrontés:
- Vous avez brisé l'écran de votre smartphone en le laissant tombé sur le sol ? Vous ne rachetez qu'un écran et le changez vous même en 20 secondes.
- Vous n'aimez pas les smartphones qui dépassent les 4,5" mais vous aimeriez des performances dignes d'un HTC One, d'un S5 ou d'un G2.. Faites-le vous même car ça n'existe pas.
- Vous aimeriez lire un peu sur votre smartphone? Pourquoi ne pas utiliser un écran à encre électronique le temps de votre lecture ?
- Vous adorez  écouter la musique? Pourquoi ne pas acheter un module haut-parleur de chez Beats ?
On pourrait multiplier les exemples à l'infini avec des objectifs interchangeables, des batteries un capteur de fréquence cardiaque, un volt-mètre (pour les professionnels), un altimètre..

Les modules peuvent dépasser du squelette.
C'est pas pratique pour mettre dans la poche mais ça peut donner des idées.

Pendant longtemps, j'ai entendu que les meilleurs des PC étaient ceux que l'on assemblait soit même car il permettaient aux gamers d'avoir la meilleure configuration possible au moment de l'achat et qu'on pouvait en faire un upgrade pour ne pas se laisser dépasser par les jeux et les logiciels de plus en plus gourmands. Et pourtant ce privilège est resté longtemps à la portée uniquement des "geeks", bidouilleurs ou amateurs d'informatique, l'utilisateur moyen n'osant pas mettre la main à la pâte.
Je n'aurai pas imaginé que cette évolutivité, cette souplesse soit mise à la portée de tous.. Encore moins au sein d'un smartphone. Et pourtant, c'est ça l'idée.

Pour ouvrir la porte à l'innovation

Le projet ARA n'a pas encore atteint le fond de nos poches, et pourtant je suis convaincu que nous n'avons qu'entrevu son énorme potentiel et qu'il va ouvrir la porte à de nombreuses innovations.

Car a l'heure actuelle si vous avez une bonne idée et que vous voulez l'intégrer dans un smartphone, soit vous faites la queue chez Samsung ou Apple pour qu'ils vous piquent l'idée, soit vous lancez un accessoire, soit vous vous lancez dans la création de votre propre smartphone pour y intégrer votre idée..
Cinq ans plus tard, vous êtes rachetés ou vous faites faillite ! Lancez-vous !
Avec ARA, les projets Kickstarters, les petits fabricants, les spécialistes de tel ou tel domaine pourront faire certifier leur module et le proposer aux consommateurs.
Module infra-rouge livré avec la télé, scanner de code barre offert dans les grands magasins.. A vous de trouver la bonne idée qui vous rendra riche.

Pour ceux qui me suivent un peu sur le blog, vous savez que je fais une fixette sur la convergence des produits informatiques et que j'attends particulièrement le moment ou smartphone, tablette et ordinateur personnel ne seront plus qu'un seul et même objet. A ce titre je me demande si les développeurs auront l'idée (et auront le droit) de proposer une taille d'écran qui dépasse du châssis, permettant ainsi de transformer un "ARA-phone" en tablette, voir même en ordinateur... Un peu comme si le squelette devenait lui même un module pour un objet plus complet.

Mieux, avec l'évolution constante des technologies sans fil (Wifi, bluetooth) et la miniaturisation toujours plus poussée, est-il impossible de voir arriver un jour un bracelet capable d'accueillir ces mêmes modules et de déporter l'affichage sur des écrans autour de nous ( comme j'en rêvais déjà il y a deux ans) ?


La seule certitude aujourd'hui, c'est que ce projet risque de bousculer le monde du smartphone tel que nous le connaissons aujourd'hui et vu les 100 000$ que propose déjà Google pour les développeurs les plus volontaires, on peut d'ores et déjà penser que les smartphones ARA sont là pour durer...



Liens intéressants:
Mes DroldiDs: un smartphone dans un bracelet

The Verge: Kit de developpement ARA

The Verge: Compte rendu des conférences ARA pour les développeurs

Journal du Geek: Les modules ARA dans des objets connectés

Android Authority: 100 000$ pour le challenge ARA